Henna

La palabra henna tiene su origen en el término árabe al-hinna, del que también proviene alheña. La gena, alheña o arjeña es un tinte rojizo natural que se usa para teñir la piel y el cabello. Se produce con los peciolos y las hojas secas triturados del arbusto de igual nombre, la planta lawsonia inermis.

Planta de la alheña

El arbusto de la henna crece hasta los dos metros de altura. Su hoja es casi perenne. Además, forma racimos con pequeñas flores olorosas de color blanco. De su polinización se obtiene el fruto: una baya negra redonda del tamaño de un guisante.

Aplicaciones de la henna o alheña

Perfume

Desde tiempos antiguos las flores de la alheña se usan para producir perfumes.

Tatuajes

La henna se utiliza para dibujar sobre la piel falsos tatuajes. No son auténticos tatuajes porque no se inyecta el tinte bajo la piel con una aguja; sino que se aplica en forma de pasta (pigmentada) sobre la piel.

Se deben evitar los tatuajes de alheña negra, esta variedad de gena en realidad no existe. En el mercado, sin embargo, se encuentran tintes de henna con colorantes como la parafenilendiamina (PPD). Esta sustancia, también presente en algunos tintes para el cabello, puede causar graves alergias e incluso deformación en el rostro. También se fabrica alheña negra con gasolina, keroseno, benzeno o disolventes de pintura; en este caso, estos productos se han relacionado con leucemia en adultos.

El cuerpo absorbe la parafenilendiamina por la piel y la deposita en el hígado. Exponer la piel al PPD puede producir sensibilidad a este químico de por vida. En el futuro, la piel afectada por este compuesto puede mostrar reacciones alérgicas a perfumes, tinta de impresora, tintes químicos para el pelo, tintas textiles, bronceador solar y algunos medicamentos.

El uso de los tatuajes de henna negra con PPD es frecuente en areas turísticas, ya que la reacción alérgica no aparece hasta los 3-12 días desde su aplicación. De esta manera, cabe la posibilidad de que para entonces el turista ya se haya marchado.

Tinte para el cabello

En la India, la tradición de usar alheña para teñir el cabello es conocida por las mujeres desde tiempos milenarios. Este tinte natural aporta al pelo un tono rojizo brillante. También se ha usado para teñir seda, lana y cuero en el Antiguo Egipto.

¿Cómo se prepara la pasta de henna para tatuajes?

Para preparar pasta de alheña se trituran sus hojas y se mezclan con aceites esenciales. Sobre la piel, la pasta empieza con tono naranja y progresa hasta tomar un tono marrón rojizo. La intensidad máxima de color se alcanza en unas 12 horas.

Para evitar que la pasta pierda la humedad y se agriete, se puede aplicar zumo de limón y azúcar sobre el tatuaje.

Ácido hennotánico o lawsona

La lawsona o ácido hennotánico es el compuesto responsable del tono naranja de la henna. Le da nombre al arbusto de la alheña, Lawsonia inermis, en cuyas hojas está presente, pero también lo contiene el jacinto de agua, Eichhornia crassipes, en sus flores.

La fórmula molecular de la lawsona es C₁₀H₆O₃ y su nombre IUPAC, 2-Hidroxi-1,4-naftoquinona. Químicamente, es un isómero de la juglona, un compuesto también presente en las nueces.

Aislar la lawsona a partir de las hojas de la planta no es sencillo, ya que es un compuesto biodegradable. Se procede así:

1. En primer lugar se aplica una disolución alcalina (por ejemplo, sosa cáustica)
2. Se filtra usando una resina macroporosa adsorbente
3. Se eliminan las impurezas con una solución de etanol
4. Por último, se congela el producto para aislar el polvo de lawsona