Molibdeno

En la lista de elementos con el punto de fusión más alto, el molibdeno ocupa el puesto número 6 (2617 ºC). El primero es el carbono (3500 ºC). Este elemento químico también ocupa el grupo número 6 de la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es Mo y 42 su número atómico. Como el hierro, el molibdeno no se encuentra en la naturaleza como metal libre, sino en forma de óxido, en ciertos minerales.

El Mo es un elemento importante en biología; en industria se usa, por ejemplo, para producir aleaciones de acero inoxidable. El cuerpo humano tiene unos 0,07 mg de Mo por kg de peso corporal. Se acumula en los riñones, el hígado, las vértebras y el esmalte de los dientes. Judías verdes, pipas de girasol lentejas y algunos cereales, como el trigo, son fuentes significativas de molibdeno. La deficiencia en la dieta de este elemento se asocia a cáncer de esófago en algunos países.

Propiedades físicas

El molibdeno es un metal duro: la dureza Mohs de este metal de transición es de 5.5. Es decir, es más duro que el apatito, pero menos que la ortosa. Se puede rayar, por ejemplo, con una lija para acero. El acero aleado con este elemento aumenta su dureza, pero también su resistencia a la corrosión.

Y hablando de corrosión, el molibdeno es de los pocos metales resistentes al ácido clorhídrico (tántalo el más resistente). Por ejemplo, alear acero con un 2 % de molibdeno puede capacitarlo para trabajar en ambientes marinos. Además, los aceros inoxidables al molibdeno son más tenaces y soportan mejor los cloruros.

En cuanto a la densidad, el Mo es un metal pesado: su densidad es de 10 280 kg/m³. En comparación, la del hierro es de 7874 kg/m³. De esta forma, un volumen equivalente a un tetrabrik de molibdeno pesa 10,2 kg.

El Mo es resistente a la tracción y apenas dilata: tiene uno de los coeficientes de dilatación más bajos entre los metales comerciales.

Propiedades químicas

A temperatura ambiente el molibdeno no reacciona ni con el oxígeno ni con el agua. Se oxida ligeramente a partir de los 300 ºC y la velocidad de oxidación no aumenta de manera notable hasta los 600 ºC. Además, posee varios estados de oxidación.

La electronegatividad del mo es de Pauling 1.8 y su masa atómica de 95.94 g/mol.

Usos

La industria petrolera usa el molibdeno como catalizador. Sin embargo, su principal aplicación es como elemento de refuerzo en aleaciones. La necesidad de aceros resistentes en las primeras décadas del siglo XX, y la escasez de wolframio, usado hasta entonces en tales aleaciones, llevo a usar el molibdeno como sustituto de este. En efecto, los aceros aleados al molibdeno tienen una gran resistencia mecánica y soportan temperaturas muy elevadas.

Otras industrias que utilizan este elemento son la nuclear (se usa la variedad 99 Mo); la de pinturas y revestimientos (como pigmento de color naranja); y la electrónica (transistores, energía fotovoltaica). Además, el disulfuro de molibdeno se usa como aditivo antidesgaste en algunos lubricantes de motores.

Toxicidad

En la minería y la metalurgia se generan polvo y humo de Mo que pueden ser tóxicos si se ingieren. La exposición prolongada a estas sustancias pueden irritar los ojos y la piel. Una exposición crónica puede causar fatiga y dolor articular o de cabeza.

Obtención industrial

El Mo se encuentra en minerales como la molibdenita, la powellita y la wulfenita. El molibdeno se obtiene mediante la minería de estos minerales y en especial como subproducto de la minería del cobre (principal fuente de explotación).

Estados Unidos concentra la mitad de la producción mundial de este elemento. Otros países productores de molibdeno son Perú, Chile, China y Cánada. Sin embargo, la primera mina de este metal de transición se abrió en Noruega, en 1885. Cerró en 1973.

Etimología

La palabra molibdeno proviene del latín científico molybdenum, este de molybdaena, que significa ‘tipo de plomo’. Y molybdaena del griego molýbdaina. La palabra molybdos significa en griego ‘plomo’.

Sin embargo, el Mo no contiene plomo. En el pasado se consideraba que los minerales que contenían este elemento pertenecían a la familia de los plumbosos (como la galena, sulfuro de plomo).

Carl Wilhelm Scheele fue quien descubrió que la molibdenita no contenía plomo, sino un elemento distinto, que aisló cuatro años más tarde Peter Jacob Hjelm.

Impacto medioambiental y salud

El molibdeno es un elemento esencial para todas las especies animales. Sin embargo, como otros metales, en alta concentración puede resulta tóxico.

Por ejemplo, algunos estudios asocian los niveles elevados de Mo con deformidades en fetos. La minería del molibdeno puede contaminar los terrenos de cultivo y afectar a la calidad del agua.