Herbicidas

Un herbicida es un tipo de plaguicida diseñado para eliminar plantas no deseadas, es decir, las llamadas malas hierbas.

Características

Según su rango de acción, estos fitosanitarios  pueden ser selectivos (cuando solo matan algunas plantas) o de amplio espectro (si las secan a todas). Los herbicidas selectivos permiten controlar ciertas hierbas sin afectar a los cultivos.

Según la naturaleza de los herbicidas, la planta puede absorberlos por las raíces (atrazina) o las hojas (glifosato). Otro aspecto importante de estos fitosanitarios es su persistencia. ¿Cuánto tiempo persisten en la tierra una vez aplicados? ¿Se inactivan con el paso del tiempo sus principios activos?

Por ejemplo, algunos países han prohibido el uso de sal común como herbicida, ya que persiste en el suelo y puede contaminar las aguas subterráneas.

Mecanismo de acción

¿Cómo matan las plantas los herbicidas? Hay distintos mecanismos de acción. El controvertido glifosato, por ejemplo, elimina la hierba al alterar la síntesis de aminoacidos esenciales para la planta (inihibe la enzima EPSPS). La atrazina, por su parte, impide la fase luminosa (reacción de Hill), es decir, la primera fase de la fotosíntesis. La UE prohibió este herbicida en 2004 por ser persistente y contaminar las aguas subterráneas.

Herbicidas sintéticos y orgánicos

Los herbicidas ecológicos u orgánicos son por lo general menos eficaces que los de síntesis química. Son los que permiten utilizar las normativas sobre agricultura ecológica, por ser menos dañinos par el entorno. Algunos herbicidas orgánicos caseros son el vinagre o el cloruro sódico (sal de mesa).

Impacto ecológico de los herbicidas

Los herbicidas comerciales son, por lo general, perniciosos para las aves; sin embargo, su impacto es variable y predecir las consecuencias de su uso requiere estudios de campo. Por ejemplo, en algunos ensayos de laboratorio se ha sobrestimado su toxicidad.

Además, los efectos observados sobre la población de pájaros no se debe siempre a la toxicidad, sino a un cambio producido en el habitat. Si un herbicida causa la muerte de ciertos, y estos forman parte de la dieta de las aves, la especie podría verse mermada al reducirse su alimento.

Otra especie animal a la que afecta negativamente los herbicidas es el grupo de los anuros (ranas y sapos). Por ejemplo, algunos estudios sugieren que la mencionada atrazina puede ser un disruptor endocrino. Es decir, un compuesto que afecta al sistema hormonal del organismo.

En el caso de los anuros, este químico causaría la desmasculinización de los machos, aunque este hecho es negado por la EPA (Agencia de Protección del Entorno de EE.UU).