Cromo

El cromo (símbolo: Cr) es el metal que hace inoxidable al acero. Para ello, debe estar aleado con este en cantidad suficiente (al menos un 12 %). Este elemento químico tiene número atómico 24. Es un metal de transición. Y proviene de la palabra griega chroma, que significa ‘color’.

Propiedades del cromo

El Cr es un metal duro (8.5 en la escala de dureza Mohs), pero frágil. En estado puro su aspecto es plateado y muy brillante. Soporta muy bien la corrosión. Es por ello usado como aleante en los aceros inoxidables. Sin embargo, para este mismo fin también se aplica como revestimiento protector (por electrodeposición o anodizado).

El cromo es el elemento que le aporta el color rojizo a los rubíes (gema de la familia del corindón). Este mineral está formado por óxido de aluminio y cromo, y es una de las cuatro gemas preciosas (esmeralda, zafiro y diamante son las otras tres).

En la naturaleza, el Cr aparece, por ejemplo, en la cromita. Este mineral del grupo IV (óxidos) es semiopaco y de color negro brillante. Junto a la magnesiocromita, la cromita es una de las menas de cromo. De ellas se extrae el ferrocromo y el cromo metálico.

¿Nutriente esencial?

Se discute si el ion de cromo trivalente (Cr [III]) es un nutriente esencial en humanos. EE.UU. lo considera esencial en la producción de insulina y azúcar y en el metabolismo de los lípidos. Sin embargo, en 2014, la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) llegó a la conclusión de que faltaba evidencia para considerarlo como tal.

Aplicaciones

El 85 % del cromo se emplea en aleaciones metálicas. El resto se usa en las industrias química y siderúrgica, como material refractario o pigmento en pinturas.

Aleaciones

• Aumenta la resistencia a la corrosión del acero y su dureza (gracias a la formación de carburos metálicos en los límites del grano)
• El acero rápido contiene entre un 3 y un 5 % de cromo
• Para formular acero inoxidable se añade ferrocromo a la fundición de hierro
• Sin alear se usa para recubrir superficies (cromados). En capa fina, el cromado es decorativo y puede tener un espesor inferior a la micra (1 µm)

Pigmento

• La crocoíta es un mineral formado por cromato de plomo; se descubrió en los montes Urales en 1766; enseguida se usó como pigmento amarillo
• El amarillo de cromo es, con el amarillo de cadmio, uno de los pigmentos amarillos más comunes
• El pigmento no se degrada con la luz, pero tiende a oscurecerse debido a la formación de óxido
• Como sustitución a este colorante se pueden usar otros pigmentos orgánicos libres de cromo y plomo
• Precipitando plomo con cromato se obtiene el cromo rojo, una familia de pigmentos anaranjados (tóxicos)
• El óxido de cromo (III) es uno de los principales óxidos del elemento y también se usa como pigmento
• Por su parte, el verde cromo es una mezcla del pigmento amarillo y azul de prusia

Otros usos

• Por su toxicidad las sales de cromo (VI) se usan para preservar madera
• El arseniato de cobre cromatado (CCA) se usa para proteger a la madera del ataque de hongos y insectos xilófagos (termitas, carcoma)
• Por la alta resistencia al calor de la cromita y el óxido de Cr (III) se usan como materiales refractarios en altos hornos, hornos kiln para producir cemento, moldes para hornear ladrillo y moldes de arena para fabricación por fundición
• Las normativas medioambientales están restringiendo los usos anteriores del Cr debido a la posible formación de cromo hexavalente (Cr [VI]). Esta forma del elemento está relacionada con cánceres de pulmón, cavidad nasal y senos paranasales
• El óxido de cromo (IV) se usa como compuesto magnético en casetes de audio y cintas por su alta coercitividad y magnetización

Impacto sobre el entorno

Los compuestos cromados usados como ingredientes de pinturas, tintes y sustancias para el curtido del cuero pueden contaminar el suelo y las aguas subterráneas. La imprimación de pintura con cromo hexavalente se usa todavía en las industrias aeronáutica y del automovil.

En 2010, el Grupo de Trabajo Medioambiental (EWG) analizó el agua potable de 35 ciudades americanas. En el estudio, se encontró cromo hexavalente en cantidad superior a la considerada como segura en 25 de ellas.