Hierro

El hierro es el cuarto elemento más abundante de la corteza terrestre. Por delante de él está el oxígeno, el sílice y el aluminio. Sin embargo, el hierro es la materia más copiosa de la Tierra, ya que el núcleo del planeta es en su mayor parte hierro y níquel. El número atómico de este elemento químico es el 26; su símbolo, Fe, proviene del vocablo latín ferrum.

Este metal maleable de color gris plateado le da nombre a la Edad de Hierro, periodo de la prehistoria en que se descubre. En este periodo de la Edad de los Metales, nuestros antepasados lo usaban para fabricar armas y herramientas. Por cierto, esta última palabra deriva de hierro (y del sufijo mentum, que en latín significa ‘instrumento’).

Propiedades del hierro

Así pues, el fierro era (y es) importante para fabricar instrumentos y herramientas. Es, por ejemplo, el principal constituyente del acero, esto es, una aleación que contiene hierro (98 %) y carbono. Si se incorpora cromo en cantidad suficiente (10-12 %), el acero se vuelve bajo ciertas condiciones inoxidable y resistente a la corrosión.

El ferromagnetismo es el fenómeno físico por el cual se ordenan los dominios magnéticos de un metal en la misma dirección. De ello resultan los imanes. Un imán puede atraer a otros metales y repeler o atraer a otros imanes. A temperatura ambiente, el hierro presenta propiedades magnéticas; en cambio, solo algunos aceros inoxidables son ferromagnéticos (ferríticos, martensíticos y dúplex).

Por otro lado, el hierro es un elemento esencial para el metabolismo del ser humano y otros seres vivos. El organismo de un adulto contiene de 2 a 4 g de esta sustancia; en el cuerpo, se distribuye principalmente en la sangre (65 %), en forma de de glóbulos rojos (eritrocitos). De hecho, es el causante del peculiar olor a metal y oxido que tiene la sangre.

Obtención industrial y países productores

Como materia prima para la industria, este material se produce en los altos hornos. En ellos se funden la mena (mineral) con coque (carbón) y piedra caliza, como fundente. El resultante es hierro líquido o arrabio; además, se obtienen como subproductos silicatos, en forma de escoria.

El proceso siderúrgico emite gases como el monóxido de carbono o el sulfuro de hidrógeno. Otros residuos son azufre, fósforo y manganeso.

China, Brasil, Rusia, India y Australia eran en 2000 los mayores productores del mundo de hierro. Hoy el mayor yacimiento está en El Mutún, Bolivia, con 40-42 millones de toneladas.