Papel

La palabra papel viene del vocablo catalán paper. Esta voz, del latín papyrus, que a su vez procede del griego pápyros ‘papiro’. El papiro es el soporte de escritura usado por el Antiguo Egipto; elaboraban este material procesando la planta de igual nombre: la hierba acuática Cyperus papyrus.

De igual manera, el papel actual es un material usado tradicionalmente para escribir e imprimir. Fue introducido en Europa por los árabes, a través de Cataluña e Italia, en el siglo X.

Definición de papel

El papel es un material que se define como la hoja delgada compuesta por fibras apelmazadas y entrelazadas, generalmente de celulosa.

Usos

La escritura y la imprenta son los principales usos de este material. Pero el papel tiene otras muchas aplicaciones. Se usa, por ejemplo, para empaquetar y envolver productos.

En la cocina, las láminas sulfurizadas se usan para hornear alimentos sobre la bandeja sin que se peguen. También hace las veces de filtro de partículas: filtros desechables en ciertas cafeteras, bolsitas de infusiones… Asimismo, el rollo absorbente de cocina sirve para limpiar y secar la encimera, por ejemplo.

En el baño también lo encontramos en forma de rollo. El papel higiénico es similar al de cocina en capacidad de absorción, pero soluble en agua.

Por otro lado, prensado en capa gruesa, el papel se usa en carpintería para fabricar muebles. Y si se recubre con brea, también tiene su utilidad como material de construcción.

Proceso de fabricación, tipos, ejemplos

Las hojas de papel se fabrican recolectando y agrupando las fibras con una malla. Estas flotan en una suspensión, una mezcla de fibra y agua, llamada pulpa de papel. Al retirar el agua y secar la hoja, las fibras forman enlaces entre sí.

La mayoría del papel se fabrica con fibras de celulosa resultantes de la cocción de madera virgen (véase también: proceso Kraft).

Vegetal con fibras algodón

Sin embargo, este material también se puede elaborar con otras fibras, como el algodón. Además, puede ser mixto. Es decir, mezclar celulosa y algodón en proporciones variables.

Por su capacidad para absorber agua, se usa papel de dibujo de algodón para pintar con acuarelas. De igual manera, las resmas y pliegos de algodón sirven por su resistencia para imprimir los billetes de curso legal.

Además, se pueden fabricar otros tipos más específicos de este material usando fibras sintéticas o minerales. Es el caso del papel piedra.

Con fibras minerales de piedra

Quienes fabrican papel mineral de piedra lo venden como una alternativa sostenible, pues su elaboración no requiere ni agua ni madera de árboles ni ácidos ni petróleo. Se fabrica con carbonato cálcico, una de las sustancias más abundantes del planeta.

La técnica no es nueva: existe desde hace 30 años. Sin embargo, para aglutinar las fibras minerales se usa polietileno de alta densidad, un plástico fabricado con subproductos del gas natural. De tal manera que el supuesto impacto reducido sobre el medio ambiente queda en entredicho.

Conclusiones

El papel es un material versátil que tiene infinidad de usos. En la mayoría de los casos se fabrica con fibras vegetales de celulosa, provenientes de la madera; sin embargo, es posible, aunque poco frecuente, elaborarlo con fibras minerales.

Aunque es un material renovable,  el papel virgen consume mucha energía y requiere talar árboles. Más sostenible es sin duda el papel reciclado, que se fabrica con restos industriales o posconsumidor, y supone un notable ahorro de energía.

Este material se usa como alternativa al plástico para fabricar multitud de productos ecológicos. Siguen algunos ejemplos y contenido relacionado.