Alcornoque

El alcornoque mediterráneo es un arbol de hoja perenne de porte medio. Es originario del norte de África y el continente europeo. Se cultiva en España, Portugal, Marruecos, Francia, Marruecos, Italia y Tunez, donde se explota por su corteza, que sirve para fabricar corcho.

El Quercus suber, nombre científico del árbol, pertenece al género de robles y encinas. La planta vive entre 150-250 años, sin embargo, existe en Italia un alcornoque mediterráneo de más de 500 años de edad (de los siglos XIV-XV). Este ejemplar se encuentra en el Bosco di San Pietro en Caltagirone, Sicilia. Su circunferencia mide 6,5 metros de diámetro y se estima que su edad es de 624 ± 100 años.

Portugal es el principal productor de corcho. El país solo permite talar ejemplares viejos o improductivos. La recolección de la corteza, que es muy gruesa y rugosa, no daña al árbol. De hecho, el alcornoque regenera la corteza cada 9-15 años, lo que depende de la temperatura y el nivel anual de precipitaciones.

El momento óptimo para el descorche del alcornoque está a veces determinado por la medida de los tapones de corcho. En efecto, uno de los principales usos del material es fabricar tapones para botellas de vino y cava. El diámetro del tapón de corcho estándar para vino es de 24 mm, lo que requiere un grosor de corteza de unos 30 mm.

Recientemente, la corteza del alcornoque mediterráneo se ha empezado a usar también para fabricar un innovador material que puede sustituir al cuero: la piel de corcho. Con esta piel vegana se fabrican carteras de corcho, bolsos veganos, mochilas, etcétera.