Almidón de maíz

El almidón del maíz es el que se obtiene del grano del maíz, en concreto, del endospermo en el núcleo de su semilla. Este producto tiene usos culinarios e industriales.

¿Qué son los almidones?

Los almidones son hidratos de carbonos que las plantas usan como reserva de energía. Son un tipo de alimento, —sin ir más lejos, la harina de almidón de maíz es la conocida maicena—, pero también tienen aplicaciones industriales. Por ejemplo, el almidón de maíz sirve para fabricar bioplástico.

En el núcleo del grano de maíz, el endospermo es el tejido próximo al embrión que sirve para nutrir a este en los primeros días de vida de la plántula. El endospermo es muy compacto, está formado por células vegetales y partículas de almidón. Nutricionalmente hablando, una buena parte del endospermo es proteína, sin embargo, el almidón de maíz es un carbohidrato. No es soluble en agua fría; y en agua caliente hace espesar la mezcla, de hecho, espesar salsas es una de las utilidades de la maicena.

Almidón de maíz como materia prima del PLA

El almidón de maíz es una de las materias primas con las que puede obtenerse el ácido poliláctico (PLA). También llamado poliácido láctico, el PLA es un polímero natural similar al tereftalato de polietileno o PET, que es, por ejemplo, el plástico de las botellas de agua desechables. El PLA es un bioplástico degradable que se descompone con agua y óxido de carbono. También se puede obtener con otros almidones (yuca, mandioca, caña de azúcar).

El maíz no es uno de los cereales con gluten (trigo, cebada, centeno y avena). Por ello, la harina de su almidón es apta para personas celíacas. También para las personas con sensibilidad al glutén no celíaca. Aditivándolo con goma xantana se consigue la consistencia de la harina de trigo.

Fuera de la cocina, la maicena también sirve para enderezar y dar rigidez a los cuellos de las camisas. La industria farmacéutica la usa como excipiente en pastillas.