Celulosa

La celulosa es el biopolímero más abundante de la Tierra. Pero ¿qué es un biopolímero). Se llama así a moléculas muy grandes (macromoléculas) que producen varios seres vivos. La celulosa está formada por moléculas de glucosa. La producen las plantas (reino vegetal) y algunos seres vivos del reino protista.

El químico Anselme Payen descubrió la celulosa en 1838. También determinó su fórmula química (C₆H₁₀O₅). Tres décadas más tarde, la compañía Hyatt Manufacturing la uso para producir el celuloide, primer polímero termoplástico y material con que se fabrica la película fotográfica. Veinte años después llega el rayón (seda artificial derivada de la celulosa). Y ya a principios del siglo XXI se inventa el celofán, en 1912.

Función de la celulosa en la flora y fauna

La celulosa es importante para las plantas, ya que forma parte de sus tejidos. Se encuentra en las paredes de las células vegetales. La madera, por ejemplo, contiene un 50 % de celulosa; el algodón, más del 90 %. En cuanto a la fauna, es importante para ciertos animales que la tienen como alimento.

Sin embargo, solo pueden procesar esta fibra aquellos animales que producen la enzima celulasa, necesaria para romper los enlaces de esta sustancia y digerirla. Con todo, es importante para la dieta del resto como fuente de fibra, ya que previene el estreñimiento y facilita la digestión.

Es interesante el caso del oso panda gigante. Los intestinos de los hervíboros son largos para ayudar a digerir las fibras vegetales; sin embargo, no es el caso del panda gigante, que, a pesar de su potencial como depredador, se alimenta casi exclusivamente de bambú. ¿Cómo lo hace? En un estudio científico liderado por Fuwen Wei, se encontraron en su tracto digestivo varias especies de bacterias capaces de romper la celulosa.

Principal ingrediente del papel

En la industria, la celulosa es la materia prima usada para fabricar pulpa de papel. Con ella se fabrica cartón y papel. Sin embargo, también es empleada para fabricar explosivos (nitrocelulosa). Asímismo, es un ingrediente de ciertos barnices y sirve como aislante térmico y acústico ecológico.